被動式電吉他、麥克風、LP唱盤等送出的訊號的電壓都很小，不適於有線傳輸或其他波形處理。所以我們會先用一個電壓放大電路把它放大至接近line level的水準，台灣則俗稱這電壓放大電路為前級，其實是preamp(當名詞用時）的翻譯。 然後我們會把先前被放大至接近line level的訊號送到另一個功率放大電路，產生出大電流訊號以推動喇叭。台灣則俗稱這段功率放大電路為後級。它是power amp的中文對應詞（但概念上未必是精確的翻譯）。一台完整的擴大機通常包含一個preamp與一個poweramp。 Preamp這個字也可當抽象形容詞用，範圍比當名詞用時大一些。按音響類擴大機的最終目的，是將訊號作電流上（功率上）的放大（amplify)，以推動喇叭；因此作這件事的power amp便成為討論相關事物的一個基準點。Preamp當形容詞用時的概念也是從這個基準點去比較：所有在power amp 前、訊號源之後的電路、器材等都可以冠上preamp的形容詞。故有時候我們會看到preamp reverb、preamp processor等說法。
在音響上的說法喜歡指後級是只有單純放大訊號來推動喇叭，而前級包含了選擇輸入訊號來源(CD/AUX/Type...)音量控制及相位等，某種程度來說Mixer也應該可以說是前級的一種吧？！ 前級，控制輸入音量大小級來源.....等 後級，純放大，其他什麼都沒有
閒扯一下， 像在汽車音響上， 一般的主機(CD、卡座..)通常不是只有單純前級， 它還有功率輸出，例如它可能有個15w， 所以只要喇叭接上去，就可以直接放出聲音 這類東西在市場上受到大眾的歡迎，因為便宜又大碗，等於前後級是做在同一台上，大概90%的產品都是這種 但是真正頂級的機種，主機就是歸主機，後級歸後級，主機是沒有再放大過的純訊號，這種機種一般俗稱"啞巴機"，反而啞巴機都比較貴，是較高檔的東西， 這就很像在吉它世界裡，綜合效果器是很受歡迎的，它什麼都有， 但真正比較屌的東西都是單一功能一台，像一些單顆或者rack，一台5萬元但只有delay功能，這些都是屬於發燒極品....