 隨著蘋果電腦公司 (Apple) 的 iPod 數位音樂播放器的成功，越來越多人也開始對 Apple 旗下的核心產品麥金塔電腦 (Mac) 產生相當的興趣，特別是它的精美外型與產品線從操作系統到硬體與應用軟體的優秀整合性。但常久以來不論是音樂工作者或是一般用戶對 Mac 都有價格高不可攀的印象。的確，許多年前 Mac 遠比規格相當的 Window 系統電腦貴相當多，過去幾年裡也只有 G3 系列剛推出時，Mac 桌上型電腦的價格和品牌的 Window 系統較為接近。時至今日，除了筆記型電腦外，Mac 桌上型電腦的價格則比 Window 系統貴非常多 (參考 "當代" 先前的專欄：由 Apple G5 看 Mac 於音樂製作)，Apple 也成為少數電腦品牌享有業界所沒有的超高毛利。(其實就 Apple 的現行業務或著力點都不太算是一家傳統電腦公司，而可以說是營造 "簡化科技生活" 的品牌。) Apple 為了讓人們隨著 iPod 的流行得以轉入 Mac 世界，因而推出低價的 Mac 入門級機種：Mac Mini。
Mac Mini 的設計
Mac Mini 是目前最低價的 Mac 電腦，以這次做依據的機種配有 CD 燒錄器、512 Mb 記憶體、無線上網、藍芽 (blue tooth)，以及基本的 USB 、Firewire 等，總總大約 $600 美金。在美國的消費者享有某些折扣，例如商家會有附贈記憶體升級、贈送鍵盤；Apple 則有教育界價格，後者略低 $20 美金，也算是聊剩於無。這樣的價格自然還是不太可能低於最低價格的 Window 拼裝電腦，但一來質感與品質上的差異本有區隔；再者 Mac Mini 已經是前所未有的低價 Mac 機種，而毫無利潤的低價市場也不是 Apple 所在乎的市場 (多數的電腦公司是長期處於虧損狀態的)。
• 上圖左方可看到 Mac Mini 正面的簡潔，只有一吸入式光碟機和開機指示燈；上圖右方可以看到 Mac Mini 後方成排的 USB 、Firewire、數位螢幕輸出，以及左上角的單鍵開關機按鈕等。(圖片為 Apple 廣告照片)。
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Mac Mini 顧名思義是講究體積極微小的 Mac 設計，它的外觀是像個壓克力做成的迷你 "便當盒"，若按照一般小學生的食量，大抵是小三生的便當容量。(雖然這年頭少有小孩有機會帶便當，而是集體式的 "營養" 午餐。) 對於這樣不佔空間，又可以隨時拿到不同地點使用的設計，個人感到十分方便。Mac Mini 的外觀則延續 Apple 一慣的簡潔，白色的壓克力配上金屬灰的外筐給人一種扎實且一體成形的感覺，仔細把玩也不會有一般低價 PC 容易有複雜、按鍵太多、組裝有點鬆動或不扎實的情形。由它的外觀和隨後將提到的 Mac OS X 操作系統可得知，Apple 的優勢並非在於能有多少功能，而在於把複雜的科技做到相當簡單與直覺。
於硬體規格上在此不須著墨太多，市面上已有許多資料，Apple 網站上也可以查到相關資訊，在此僅提供一些優缺點的看法。事實上 Mac Mini 嚴格說並不是一台新電腦的設計，它其實是一台低價筆記型電腦 (iBook) 重新規劃後的主機，這也解釋了何以它的體積如此微小，連帶其產品設計上必定有的優點與隨之而來的缺點。
在優點方面除了上述的外觀、重量、大小外，對製作音樂最大的好處在於它相當安靜。若放置在工作桌面手臂可觸及的距離內，其風扇的聲音相當小，一般是不會去注意到，和 PowerBook 比起來則略明顯一點 (非常小的差別)，不過我想這一部份是因為 PowerBook 也用到鍵盤的空隙來做熱對流散熱，而 Mac Mini 的近封閉設計自然散熱方式不一樣；若放置在桌面下，則幾乎不會有噪音的問題。這點對於使用工作室同等於錄音場所的人相當有利，在 microphones 擺置接近樂器的一般錄音狀況時，其硬體噪音可以說是毫無影響的。錄音的朋友若沒有像 PowerBook 這樣的筆記型電腦，有了 Mac Mini 至少也不用土法煉鋼：用棉被將電腦半覆蓋用以遮擋電腦產生的噪音。(這方法相信許多沒有兩個房間的人都用過)
• 上圖可以看到 Mac Mini 和 AKG 耳機及無線滑鼠的大小比例。不但體積微小，即使在近距離內，Mac Mini 所產生的運作噪音也相當有限。
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和一般事物相同，Mac Mini 的缺點也相隨著優點而來。為了減少體積和價格上的優勢，Mac Mini 的內建硬碟是筆記型電腦的硬碟，而 4200 的轉速規格比高階硬碟慢了許多，也比一般 5400 轉速的筆記型電腦硬碟差一些，這點在開機、存取檔案上可以感覺到。另外 Mac Mini 的運算晶片是 G4，不是 IBM 設計較高檔的 G5，兩者在運算效能上差了不少。當然，Apple 的確也可以做 G5 設計的 Mac Mini (把 iMac G5 的主幾板改良)，但在體積和價格、乃至散熱上都無法達到市場性要求，Apple 自然也不會願意將低價機種的運算效能太高，那將影響到其高階機種的銷售。Apple 預計明年夏季左右推出 Intel 運算晶片的 Mac，即使如此，相信也不會改變其產品線的效能區隔。
上述的規格問題是設計與價格等因素的結果，但個人認為比較大的設計錯誤是在於記憶體只能裝一個，也就是說如果打算升級，原機安裝的記憶體就必須拔掉。這樣不但記憶體受限，也相當浪費，而且不環保，因記憶體是具有相當重金屬物質的污染物。即使這一部份原因也是為了縮小體積，但我覺得是不足為取的錯誤設計。比較麻煩的是 Mac Mini 的電源供應器雖然也設計相當漂亮，但體積有點大。就此點我寧可主機的體積略大些，也不會希望電源供應器的體積比預期的大。另外 Mac Mini 並沒有提供鍵盤和滑鼠，雖然 Mac Mini 的市場也針對 PC 用戶，一般 USB 的 PC 鍵盤、雙鍵滑鼠都可以接上並使用無誤，但對於沒有這些配備的人也會是一小筆額外的開銷。
選擇 Mac Mini 的原因
每個人選擇電腦都有自己的需求與原因，在此提供個人的經驗供大家參考。我長期同時使用 Mac 和 Window 系統 (Window 系統為 Dell 電腦)，原因是沒有哪一個系統可以滿足我的所有需求。雖然只使用一台電腦製作音樂將可以省去一部份的金錢和時間，但換個角度看，現今電腦雖然速度相當快，在同時執行大量音軌、混音、plug-ins 時，還是必須取捨，使用多台電腦分工則解決一部份的問題。
不過引進 Mac Mini 倒不是為了音樂製作，僅是為了淘汰掉舊的電腦，並做一些上網、文書、製圖，當 server 使用，且偶而變成第二台電腦的輔助性音樂製作，換言之是較次要的電腦。在這些方面的運用上，Mac Mini 提供相當好的環境。Mac Mini 隨機安裝了幾乎是一切該有的必須軟體，諸如文書、簡報製作的 iWork 軟體；可以剪接電影、燒錄 DVD 的 iLife 系列軟體；還有可以製作 loop 音樂的 Garage Band 軟體。這些新版軟體讓 Mac Mini 顯得物超所值，因為如果我將原使用的 PowerBook 連這些軟體及操作系統都升級的話，至少就要花費超過一半 Mac Mini 的價格：OS X 10.4 ($130 USD)、iWork ($100)、iLife ($80)。
在此特別強調幾點關於附贈的軟體，以及想轉戰 Mac 的 Window 用戶之常見憂慮：
- 許多人害怕 Mac 環境無法通用 Office 相關套件的問題是幾乎不存在的，因除了上述的套裝軟體，微軟也有 Mac 版的 Office 軟體。如 Open Office 等開放軟體也有免費、功能超強的文書套裝軟體可以和 Word 等 Window 標準通用，例如 NeoOffice。
- Mac 上的剪接電影、燒錄 DVD 的 iLife 系列軟體相當好用，並且用戶可於未來升級到剪接數位電影的標準之一，Final Cut 系列軟體 (Final Cut Express 可以開 iMovie 的檔案)。
- 多數 Mac 所需的硬體大多和 PC 是通用的，例如硬碟、記憶體，螢幕等。在測試 Mac Mini 時，便使用 NEC 的螢幕同時接 Dell 的主機和 Mac Mini，並可以自由切換。同樣的，一般雙鍵的 USB 滑鼠也可以使用無誤。
Mac 操作系統 OS X
Mac 的操作系統 OS X 根植於 Unix 操作系統，即使是低價的 Mac Mini 依然可以很快地讓用戶設定成穩定的 server，除了簡單數台電腦間用於儲存、傳送資料，也可以用於執行網頁下載、php、MySQL 資料庫等，用於架設網站是相當便宜又方便的選擇。我在拿到 Mac Mini 後，於很短的時間開機後就已經接上無線網路，並在一分鐘左右的時間便啟動 Apache server，很快就能架設基本的網頁下載功能。
• Mac Mini 附的操作系統可以輕易設定為 server。上圖為 Internet 的總設定控制板，可以開啟 Apache server。
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Mac 的 OS X 操作系統個人覺得自從到了 10.3 版本後，就進入相當成熟的工作環境，比起先前版本還有許多應用軟體、音樂軟體沒有轉到此平台上，或是操作速度反應不夠快，10.3 以後的版本已相當完善。這台 Mac Mini 則配備 OS X 操作系統 10.4 版本。值得一提的是，業界一般將軟體改版的小數點當作些許的改變，不過在 Mac OS X 操作系統則是相當大的改版。
這款 10.4 版本增加了許多功能，對一般用戶最常有的經驗是多了許多小工具：Dashboard 的 Widgets 軟體，例如隨時連線查各國城市的氣象、查運送的貨品，到一些小遊戲、甚至隨時統計世界總人口等，有些非常有用、有些非常新奇，而這些小工具全都整合在同一個平台之下 (Dashboard)。有經驗的用戶也可以自行寫相關軟體，例如有日本人寫了中文與日文的翻譯等小工具。這些小工具原本不是我會去注意的，但我必須承認使用過後是一種由奢入儉難的情形，也就是說它們真的很好用，讓人難以拒絕。(Widgets 的概念將會在 Window 的下一代操作系統中出現。)
• OS X 的 Dashboard 可以增減各式各樣的 Widgets，從查看各地氣象、統計人口、地圖，到食譜、遊戲、翻譯機都有。
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OS X 也新增搜尋功能，稱為 Spotlight，能讓人們設定每個檔案的搜尋要件，方便快速找到你要的檔案。這點看似不是挺重要，因為當今的操作系統都有搜尋功能，並非什麼新鮮事。像許多音樂人一樣，我在電腦上的音樂 projects 往往同時有譜檔、MIDI sequencer 檔、額外 sample files、以及 mixed 好的 24 bit/ 16bit 檔案，和燒錄 CD 或 iTune 的檔案等，變成一個 projects 要用 project 分也不對，按檔案類型分也不太對，於是會造成搜尋上的困擾。OS X 的搜尋功能則輕易解決這個問題，讓使用者可以將檔案各自放在所屬處，但依然可以快速地同時找到。使用者也可以在檔案上寫下 Key Words，方便隨後查詢。它甚至還可以查詢檔案裡的內容，也就是說在同一個界面之下，你可以直接搜尋電話簿、emails 內容和各種檔案。
另外 OS X 也非常穩定，在測試的一個多月期間內完全沒有當機或病毒的問題，而且是在從不關機、隨時連線上網的狀況下。事實上當考慮讓舊電腦退休時，我也考慮買一台 Window 的筆記型電腦 (當時考慮 SONY)，並讓原來的 Dell 去做 Mac Mini 將執行的工作，但有鑑於 Dell 上的 Window XP 雖比以往的 Window 操作系統穩定，還是會發生藍色畫面的問題，特別是常找不出原因，最後只好重灌操作系統。(我的 Window 經驗是如此，相信也有人是非常好的。)在時間才是我最寶貴的資源考量下，最後以 Mac Mini 代替，到目前為止這個選擇應該是正確的。
Mac Mini 用於音樂製作
許多音樂用戶應該相當關注 Mac Mini 的效能，而指標往往是可以同時跑多少音軌。據我使用 Digital Performer 開啟以往的一些檔案，執行二十幾軌的錄音是沒有問題的。當然這也和當下跑多少 plug-ins 與 plug-ins 是否極耗 cpu 運算有關。據我的使用經驗，是可以執行不少 EQ、以及 compressor 之類的 plug-ins，但如果要同時執行許多 Reverb 的 plug-ins 就會明顯造成速度上的反應。這樣的情況是可以預期的，因為 Mac Mini 的運算效能不比高檔的桌上型 Mac (價格也差很多)，又特別是 Reverb 類的 plug-ins 一直以來都是最消耗 cpu 運算能力的。但可以確定的是，只要懂得分配資源，Mac Mini 還是可以執行無誤。
• Mac Mini 可以輕易整合在有 PC 的音樂工作環境中。上面可以看到 Mac PowerBook，右方為 Window 和 Mac Mini 共用的螢幕。
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外接 Audio 或 MIDI interface 方面，Mac MINI 的兩個 USB 以及一個 Firewire 提供很好的界面。我使用 MOTU 或 Metric Halo 的 Audio Interfaces 都沒有任何問題；在 MIDI interface 上的表現也相當優異，於外接硬碟也沒有問題，後者由於轉速較快，比起內建硬碟來說，於存取檔案有明顯的幫助。比較可惜的是兩個 USB 以及一個 Firewire 算有點少，在不使用額外的 hub 轉接時，要想好如何分配。但因為我使用無線滑鼠及鍵盤，省掉了一個 USB，還不至於造成任何困擾。
• Mac OS X 裡內建整合 Audio 和 MIDI 的設定界面，音樂工作者可以輕易地在上面設定各種音源、MIDI interface、Audio interface。
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結論
測試 Mac Mini 的一個月裡，對它極為安靜、不佔空間的特點感到非常滿意。又由於重量很輕、可以接 USB 鍵盤和滑鼠，或是無線鍵盤和滑鼠，即使不是筆記型電腦，也可以非常快速地拿到任何有電腦的房間及工作室使用。不論是配合 Mac 工作站，或是現有的 Window 系統，Mac Mini 都可以提供第二台電腦的支援與整合。
Mac Mini 上的套裝軟體對多數人是很好的開始，從文書、報表、聽音樂、到編輯數位影片、製作 loop 音樂，甚至到簡單的錄音、MIDI，都已經提供相當好的解決方案。即使是已經擁有 Mac 的人，光是 Mac Mini 的附贈軟體就可以省去不少升級的金錢，如 OS X 10.4 ($130 USD)、iWork ($100)、iLife ($80)，對於想使用正版軟體的人不諦是個好選擇。就音樂製作來看，Apple 除了整合操作系統和硬體外，也有專業音樂製作軟體，如 Logic、Sound Track 等，等於是從最上端一直到應用端都出自同一家廠商，垂直整合上的整體感自然比較好。
對於音樂用戶而言，Mac Mini 是一台很好的電腦，它的缺點如硬碟速度不夠快可以靠外接硬碟來解決，用於錄音、混音也有不錯的表現。對想嘗試 Mac 系統的 Window 用戶而言，Mac Mini 提供一個低門檻的開始。但如果使用者寄望要一台速度強大的電腦，希望擁有大量音軌、Reverb plug-ins 以及 sampler 等一起同時執行，或是想將記憶體加到很多，只怕會有些失望。如果單純和同樣價格的 Window 系統比效能，Mac Mini 的速度是不及的，但使用者也少掉 Mac Mini 由裡而外的整合性、較少的軟硬體問題、輕巧的體積、低噪音的環境、幾乎沒有網路上病毒的問題。這幾點中，特別是整體的整合性和網路安全等是 Window 所不及的。另外 Mac 一般在二手市場享有不錯的保值與流通率，相對於 Mac Mini 的價格，對想嘗試的新用戶也會是較保險的投資。
Apple 將 Mac Mini 設定成低門檻的 Mac 入門機種，打算讓更多的 Window 用戶轉戰 Mac 平台，不過它是否物超所值，還是要看每一個人的需求、電腦使用習慣與消費習慣。在使用的一個多月的時間裡，嘗試了許多音樂與一般使用，我想應當是可以肯定的。
Apple 官方網站 -- www.apple.com
額外話題：Mac 操作系統 OS X 與 Window 的界面之優缺點
Window 的操作界面和 Mac 相似，但 Window 的操作界面還是有許多問題，例如 Mac 的邏輯是上方比下方重要，左方比右方重要；Window 則改變了這個邏輯，造成例如重要的 menu 會在左下方，變成 Programs 拉出時，若目錄太多還要往下拉才行，或是過多的樹狀結構。又如 Window 的操作有時單一事情有太多解決方式，這樣也容易混淆使用者。
OS X 固然是非常好用的操作系統，它也不是完全沒有問題。在非常漂亮、美觀的界面下也是有些設計上的缺失，例如上述上方比下方重要，左方比右方重要的邏輯，被放在下方用於顯示軟體的 Dock 給混淆。當然，相對之下界面的上方依然比下方重要，但 Dock 的諸多圖像違反直覺的設計，對於應用軟體非常多的音樂用戶不是真的很方便，特別是如果用戶常切換於數種軟體的時候。
• OS X Finder 下方的 Dock 用來顯示各種軟體；上方 folder 的面板可以看到金屬外觀。
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OS X 操作界面的另一個問題是金屬 window 外觀與 Apple 應用端軟體界面不夠統一的問題。前者的金屬質感設計其實是不錯的感覺，也和 G5、Powerbook 的金屬外觀設計是相同的，讓人有一種由內而外的整體性，也反應 Apple 整合操作系統與硬體端的優勢。但問題是由內而外的整體感應該是屬於操作性的直覺於簡潔，而非是 "顏色"。也就是說，操作系統的界面連顏色都應當盡可能持續，而不能是因為硬體外觀改變，將來也跟著改變。另外操作系統應當給予人一種溫暖的色調，而非像金屬的質感，即使帶有一點專業的感覺，但終究不夠親近。當然，許多 Mac 用戶會說它是可以更改成過去白色、半透明的界面，但這就是一個問題：我們需要的是一個持續性的設計，一個最好的界面，而不用好幾種有些問題的界面以供切換 (例如 Window XP 提供切換到 Classic 界面)。這種界面不統一的問題也出現在 Apple 旗下的應用軟體，例如 iTune、iMovie、iDVD 的界面都相當統一，用來做音樂 loop 的 Garage Band 卻完全是另一回事。
當然，有些人可能會覺得這些問題都很小。的確，任何不好的界面不論是 OS X 或 Window 還是可以經由長時間的使用而變成習慣。但做為使用者，自然會希望界面上的統一與使用上的流暢。事實上這類的問題在現在軟體越來越複雜的情況下更顯得重要，像現在音樂軟體產業界也開始有許多設計上的錯誤，例如將硬體操作的概念用到軟體界面上，造成控制參數的轉鈕、面板等或許做得很漂亮，但使用起來卻不容易操作，而且佔掉太多的螢幕空間與電腦運算能力。
說了這些的界面上的問題，你可能會誤以為 OS X 的界面設計不良，似乎反而是 Window 系統的問題沒被提出。事實上個人是持相反的態度，就個人的偏見，OS X 可能是現今操作界面上最方便的系統，一些單純是美觀上的設計也都有可能出現在其他操作系統的下一世代設計中。印象中，當我第一次看到 Window XP 時，我的第一個反應是：.......怎麼這藍天綠野的照片那麼醜？微軟裡面懂數學的工程師怎麼可能不懂 "黃金分割比"？為何關機 (Shut Down) 的指令會再分成好幾種 (Sleep、Shut Down....etc)。對於我這樣也必須使用 Window 系統的人，也很期待這類不大不小的事情將會有所改善。
當然，操作界面一事不僅是好不好看，好看與否以及是否直覺都可以在長時間使用下習慣，積非成是本是人類的習性之一。但無論如何，作業系統的操作界面依然是相當重要的，因為其他的應用軟體的界面也會因為操作系統的界面設計而有所影響，這些都會影響到使用電腦上的流暢感。
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